2023 5월호 VOL.132

러시아·우크라이나 사태가 지속되면서 석탄 발전의 가격은 150원/kWh, LNG 발전의 가격은 230원/kWh 수준으로 올랐다. 이 같은 에너지 위기 상황에서 원자력 발전은 우라늄 연료가 차지하는 가격 비중이 10% 미만으로 매우 낮고 우라늄 연료를 18개월 이상 비축하기 때문에 안정적 에너지 공급에 기여하고 있다. 공급 안정성에 이어 중요한 기여는 가격이다. 산업 경쟁력의 중요한 토대는 원가절감이다. 특히 제조업 부문의 산업 경쟁력은 에너지 가격에서 온다고 볼 수 있다. 따라서 산업의 축은 값싼 전력을 공급받을 수 있는 나라로 이동한다. 전 세계가 태양광 패널을 중국으로부터 수입하는 이유는 중국의 기술이 뛰어나서가 아니라 중국의 산업용 전력이 가장 싸기 때문이다. 후쿠시마 원전사고 이후에 원전가동을 전면 중단한 일본이 에너지를 많이 소비하는 공장을 한국으로 옮긴 것도 같은 이유다. 원전가동 중단으로 매년 3조 엔(28조9,734억 원)의 적자를 경험한 일본이 결국 원전 안전규제조직을 전면 개편하고 안전성이 확인된 원전에 대해 선별적으로 재가동하고 있다. 전기요금이 높아서는 무엇도 제대로 하기 어렵기 때문이다. 2015년 현재 원전산업의 매출은 26조 원이며 관련 종사자는 3만5,000명에 불과하다. 그러나 값싼 전력을 향유하는 것은 전 국민, 그리고 우리나라 전체 산업이다.

국가의 위상을 높이는 국격기술

이는 다른 한편으로는 원전의 국내건설 및 해외수출을 통해 관련산업 전반을 활성화할 수 있다는 의미가 되기도 한다. 2009년 우리나라가 아랍에미리트(UAE)에 원전 4기를 수출했고 이후 적기건설이라는 위업을 달성했다. UAE에 수출한 원전 4기는 건설로 20조 원, 운영과 정비, 부품공급 등으로 60년간 80조 원의 수출을 한 것에 해당한다. 이는 소나타 400만 대 또는 휴대폰 8,000만 대를 수출한 것과 같다. 우리가 인지하지 못한 똘똘한 수출상품이었던 것이다. 원전수출은 돈을 벌어들인 것 이상의 국가적 위상 제고에도 기여했다. 흔히 원자력과 우주기술을 국격(國格) 기술이라고 한다. 설령 돈을 벌어들이지 못한다고 하더라도 국가의 위상을 높이는 기술이라는 것이다. 2010년 이후 세계적으로 원전수출을 할 수 있는 나라는 미국, 러시아, 프랑스, 일본, 중국, 한국 등이었으며 현재는 우리나라의 원전수출 위상이 더욱 높아졌다.
러시아의 우크라이나 침공으로 유럽 국가를 중심으로 에너지 위기를 경험했고 그간 값싼 러시아산 가스와 석탄 등에 지나치게 의존했음을 자각하게 됐다. 또한 기후변화에 대처하기 위해 이산화탄소를 내뿜지 않는 발전원이 필요하다는 점도 인식하게 됐다. 재생에너지 발전이 규모를 확대하기 적합하지 않다는 점도 알게 됐다. 결국 안정성·경제성·환경성이라는 세 마리 토끼를 잡을 수 있는 에너지원이 원자력 발전임을 자각하게 됐다. 이는 우리나라의 원전수출로 이어질 것이고 동반산업의 성장으로 이어질 것이다.