드라마 14회에 병자호란이 일어난 배경을 짐작할 수 있는 장면이 나온다. 청나라 심양에 볼모로 끌려간 소현세자의 역관이 된 이장현은 청나라 장수 용골대와 함께 명나라 출신 투항 장수인 경중명을 만난다. 명나라 정벌을 나선 홍타이지 황제를 위해 군량미 조달 명령을 받은 소현세자를 위해서다. 군량미 조달 날짜를 맞추기 어려워진 소현세자는 이장현의 꾀로 심양에 있는 경중명 집 곳간에 있는 쌀로 군량미를 대고 조선 의주에서 올라오는 햅쌀로 빈 곳간을 채워주기로 했다. “곳간 쌀을 황제에게 바쳐서 ‘명나라 출신’이라는 꼬리표를 떼고 묵은쌀을 햅쌀로 바꾸는 실리를취하시라”는 이장현의 한마디가 경중명의 마음을 움직였다. 이 장면은 병자호란의 본질을 보여준다.

명·청 교체기에 균형 외교를 펼친 광해군을 몰아낸 인조 서인 정권의 사대 외교가 청나라의 침략을 유발했다는 통념과 달리, 병자호란은 무역 갈등에서 촉발된 전쟁이었다는 연구 결과가 최근 많이 나오고 있다. 예일대 역사학 교수인 피터 퍼듀에 따르면, 청나라의 첫 번째 조선 침략인 정묘호란이 일어난 1627년 무렵 당시 후금(청나라로 국호를 변경하기 전)은 만성적인 식량난을 겪었다. 농사짓기 척박한 땅인 만주가 본거지인 후금은 명나라 정벌을 위한 대규모 군량미 조달에 어려움을 겪었다.

승승장구하던 누르하치의 후금 군대가 1626년 영원 성 전투에서 명나라 원숭환에게 패배한 것은 식량이 제때 공급되지 못했기 때문이었다. “1627년의 식량 위기는 가장 격심했는데, 곡물값이 만주 신(1.8석)당 여덟 냥, 즉 1623년의 여덟 배로 올랐고, 사람을 잡아먹고 강도질을 한다는 흉문이 돌았다. 1635년과 1637년에 또 식량 위기가 닥쳤다. 군대의 보급 부족은 만주의 군사력을 심각하게 약화시켰다. 말은 너무 지치고 약해져 적을 추격하지 못했다(피터 퍼듀, 중국의 서진).”정묘호란 후 조선과 ‘형제간 맹약’을 맺은 후금은 중강(中江)과 회령(會寧)에 무역 시장을 열도록 했다.

식량과 물자를 조선을 통해 공급받기 위해서였다. 그러나 후금은 조선 측에 실제 가격보다 턱없이 낮은 수준에 식량을 팔 것을 요구했다. 후금 측의 불공정한 거래 요구는 양국 간 실제 개시(開市) 과정에서 정상적인 무역을 통한 물자 공급을 어렵게 했다.