“칠레와 한국은 2004년에 발효한 자유무역협정(FTA)을 토대로 우호적인 관계를 유지해 왔다. 주요 광물 개발 프로젝트 관련 협력이 절실한 상황에서 칠레는 한국이 칠레에서 더 큰 부가가치를 창출할 수 있는 전략적 파트너가 되기를 기대한다.”칠레의 광업 관련 정책을 총괄하는 아우로라 윌리엄스 광업부 장관은 최근 인터뷰에서 이 같은 기대를 숨기지 않았다. 한국과 지구 반대편에 있는 칠레는 우리와 퍽 먼나라다. 직항 항공편도 아직 없어서 비행기를 이용해도 지구 반 바퀴를 돌아 26시간이 걸린다. 시간도 정반대다. 서울이 오전 9시일 때. 칠레 수도 산티아고는 오후 9시다. 하지만 경제 분야로 좁히면 칠레는 한국과 꽤 가까운 나라다. 

2003년 2월 체결, 2004년 4월 발효한 한·칠레 자유무역협정(FTA)이 양국 간 거리를 좁히는 데 결정적인 역할을 했다. 이후 칠레산 와인과 삼겹살은 한국 식생활의 일부가 됐고, 한국산 자동차는 칠레 거리의 익숙한 풍경이 됐다. 칠레산 와인은 수년째 수입 물량 면에서 1위 자리 이용성기자 를 놓지 않고 있다. 칠레가 전 세계 와인 생산과 수출에서 각각 6위, 5위에 머물고 있는 것을 생각하면 한국과 FTA 체결 효과를 톡톡히 봤다고 볼수 있겠다. 현대차 그룹은 칠레 자동차 시장점유율 1위다(2023년 8월 기준). 브랜드별로 보면 현대차는 도요타와 제너럴모터스에 뒤진 3위지만, 5위 기아를 합치면 월간 약 2만5000대의 판매 대수로도요타(1만7857대)를 훌쩍 넘어선다. 칠레는 자원 부국이면서 신흥 소비시장을 제공하는 글로벌 사우스의 대표 국가이기도 하다. 이런 칠레의 윌리엄스 광업부 장관이 리튬·구리 개발 관련 협력 방안을 논의하기 위해 최근 한국에 다녀갔다. 가브리엘 보리치 칠레 대통령(제37대)은 칠레가 두 자원으로 인해 전 세계적으로 구애를 받던 지난해 9월, 그를 광업부 장관 자리에 앉혔다. 

윌리엄스 장관은 칠레의 제33대, 제35대 대통령을 역임한 미첼 바첼레트 대통령의 두 번째 임기(2014~2018년) 동안 광업부 장관을 지냈다. 그만큼 칠레 정부에서 그에 대한 신뢰가 두텁다는 얘기다. 윌리엄스 장관은 방한 기간에 산업통상자원부가주최한 한·칠레 핵심 광물 비즈니스라운드테이블에 참여했다. 여기에는 SK엔무브, LS MnM, LX인터내셔널, 포스코홀딩스, 현대자동차 등 우리 기업이 참석했다. 윌리엄스 장관은 이 자리에서 칠레의 주요 핵심 광물 정책을 직접 소개했다. 윌리엄스 장관을 서울 중구 주한 칠레 대사관에서 만났다. 그는 “지난 20년 동안 FTA를 통해 긴밀히 협력해 온 한국은 칠레의 리튬·구리 개발을 통해서도 관계를 심화시킬 여지가 많을 것으로 본다”고 했다.

리튬과 구리가 세계경제에서 차지하는 위치를 생각하면 장관으로서 부담이 만만치 않을 것 같다.

“칠레는 대표적인 광업 국가다. 특히 구리 생산 경험은 100년이 넘는다. 칠레 정부는 언제나 핵심 광물자원을 책임감 있는 방식으로 개발하기 위해 노력해 왔다. 특히 리튬과 구리는 기후변화 대응에 매우 중요한 광물인 만큼 환경에 미치는 영향을 고려해 개발 속도를 조절하는 것이 매우 중요하다. 그래서 염호(鹽湖)의 30% 정도를 보호구역으로 지정하려고 한다. 시민사회, 원주민 공동체와 열린 대화를 통해 개발에 따르는 피해를 최소화하기 위한 노력도 병행할 것이다. ”보리치 정부는 리튬 분야의 지속 가능한 성장을 촉진하기 위해 지난해 4월 국가 리튬 전략을 발표했다. 국가 주도하에 민관 협력을 통해 부가가치 창출과 기술 발전에 중점을 두고 생산과 환경보존을 조화시키는 것이 핵심이다. 이를 바탕으로 탄산리튬 생산을 2020년대 말까지 최대 50만t 수준으로, 두 배 늘리는 동시에 환경·사회문제와 최적의 균형을 이루는 것을 목표로 한다.

구리의 경우 전 세계적으로 수요가 급증하고 있는데 공급은 따라가지 못하고 있다. 개발과 환경, 두 마리 토끼를 쫓으면서 공급을 늘릴 수 있을까.

“광업은 긴 개발 주기에 따라 움직이기 때문에 수요가 갑자기 늘어난다고 해서 그에 맞춰 공급을 단기간에 늘리는 건 어렵다. 앞서 언급한 환경 영향도 고려해야 하기 때문에 더욱 그럴 수밖에 없다. 그렇다고 방법이 없는 건 아니다. 최근 자원 개발 관련 두 개의 법안이 칠레 의회에서 발의됐는데 둘 다 자원 개발 프로젝트 평가에 걸리는 시간을 획기적으로 줄이는 것이 골자다. 중복되거나 불필요한 단계를 줄이고 절차를 간소화하면 공급을 늘리는 데 큰 도움이 될 것이다. 

”한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면, 구리 매장량의 47%가 칠레, 페루, 콩고 등 3개국에 몰려있다. 칠레는 2020년 기준 세계 구리 생산의 30%이상을 담당하고 있다. 가뭄으로 인한 ‘물 부족’도 구리 생산량을 늘리기 어려운 이유 중 하나다. 물은 광물 원석을 분쇄하거나 불순물을 분리하고,장비를 세척하는 용도로 쓰인다. 칠레 최대 구리·리튬 매장지인 북부 안토파가스타주는 물 부족으로 생산량을 늘리지 못하고 있는 대표 지역이다. 올해 1분기 안토파가스타PLC 구리 생산량은 전년 동기 대비 11% 감소했다. 해수 담수화 시설은 이런 문제를 풀 방안으로 거론된다. 다만 투자 규모가 크고 오랜 시간이 걸리는 만큼 당장 용수 문제를 해결하기에는 한계가 있다는 의견이 많다.

칠레의 광업에서도 첨단 기술 접목이 활발히 이뤄지고 있는지 궁금하다.

“원격 제어 기능을 포함한 자동화와 AI 기술 접목은 채굴의 정밀도와 효율성 개선을 통해 생산성을 높이는 데 큰 도움이 되고 있다. 칠레는 광업분야에서 (정보·통신 기술을 제조업과 융합해 스마트 공장을 구축하는) 인더스트리 4.0의 장점을 활용해 다양한 산업 분야의 기술을 통합했다. 그 결과로 통합 운영 시스템(Integrated OperationSystem)을 개발해 운용 중이다. 자동화와 AI 접목이 칠레 광업에서 고용에 미친 긍정적인 변화는주목할 만하다. 과거 현장에 상주하면서 어렵고 힘든 작업을 해야 했던 업무에 안전을 담보할 수있게 됐기 때문이다. ”광업 분야에 해외 투자를 유치하기 위해 칠레 정부는 어떤 노력을 하고 있나. “칠레 국영 광업 기업인 코델코(Codelco) 그리고칠레광물공사(Enami)와 협력할 기업을 초청하기 위한 절차를 진행 중이다. 또한, 국내 및 해외 투자자에게 칠레의 리튬 매장지 탐사 또는 개발에 관심을 표명해 달라고 요청하고 있다. 최근에는 국내외 전문 리튬 생산 업체를 상대로 아타카마 염호에서 생산하는 탄산리튬의 25%를 할당하는 입찰 계획을 발표했다. 칠레 안에서 이를 활용해 제품을 생산하는 기업에 특별한 가격으로 제공할 예정이다.”

한국과 칠레의 광업 분야 협력 전망이 어떤 점에서 밝다고 생각하는지.

“칠레와 한국은 2004년에 발효한 FTA를 토대로 우호적인 관계를 유지해 왔다. 주요 광물 개발 프로젝트 관련 협력이 절실한 상황에서 칠레는 한국이 칠레에서 더 큰 부가가치를 창출할 수 있는 전략적 파트너가 되기를 기대한다. 칠레와 한국이 리튬·구리 개발에 있어 엄격한 기준을 준수하는것이 중요하다는 인식을 공유하고 있다는 점도 고무적이다. 양국은 주요 광물 가치 사슬이 엄격한 사회 및 환경보호 조치를 준수하여 채굴이 이루어지는 지역을 악영향으로부터 보호할 수 있도록 최선을 다하고 있다. ”한·칠레 FTA는 칠레가 아시아 시장에, 한국이 중남미 시장에 진출하는 데 크게 기여했다. 2023년한국과 칠레의 무역액은 88억4700만달러(약 12조2646억원)였다. 칠레의 한국 수출액은 76억달러(약 10조5404억원), 수입액은 12억4700만달러(약1조7295억원)였다. 2004년 칠레에서 한국으로 수출하는 품목 수는 193개였는데, 2020년에는 331개로 늘었다. 같은 기간 한국으로 상품과 서비스를 수출하는 칠레 기업 수는 354개에서 576개로 늘었다.

이후에 정권이 바뀌게 되면 지속 가능한 개발을 추구하는 칠레 정부의 원칙도 달라지는 건 아닐까.

“칠레는 법과 계약, 약속을 준수하는 국가라는 걸 강조하고 싶다. 국가 전략은 장기적인 안목에서 책임감 있게 설정하는 것이다. 지속 가능한 자원개발은 정치적 판단이 아닌 기술적인 판단에 따른것이기 때문에 정권이 바뀐다고 해도 원칙은 지켜질 것이다."

칠레·아르헨티나·멕시코·볼리비아 등 중남미 리튬부국들이 중동의 석유수출국기구(OPEC)를 모델로리튬 기구를 만들려 한다는 외신 보도가 나온 적이 있다. 칠레의 입장은. 

“칠레는 지금까지 그런 이니셔티브에 참여하지도 않았고 관심을 보이지도 않았다. 무엇보다 ‘리튬판 OPEC’은 생산국 간 치열한 경쟁에 더해 국가별로 상이한 정책으로 실현이 쉽지 않다.” 2022년 7월 중남미·카리브해국가공동체(CELAC)정상회의에서는 리튬 협의 기구 결성이 주요 의제로 논의된 바 있다. 지난해 3월에는 캐나다 토론토에서 열린 ‘캐나다 광물탐사개발협회(PDAC)’ 연차총회에서 아빌라 아르헨티나 광물부 차관이“아르헨티나와 칠레, 볼리비아, 브라질 등이 중남미 지역에서 채굴된 리튬을 배터리 원료로 가공하고 배터리, 전기차 제조를 시작하기 위한 협력에 나선다”고 언급했다. 

 + PLUS POINT  

칠레, 리튬 매장과 구리 생산 각각 세계 1위 

칠레 인구는 약 2000만 명으로 큰 시장이라고 하긴 어렵다. 하지만 칠레는 최근 들어 전 세계적으로 크게 주목받고 있다. ‘새로운 석유’로 불리는 21세기 핵심 광물이 두 종류나 묻혀있기 때문이다. 그것도 아주 많이. 칠레는 세계 최대 구리 생산국이자 전기차 배터리의 핵심 원료인 리튬의 최대 매장국이다. ‘하얀 석유’로 불리는 리튬은 거의 모든 종류의 배터리에 들어가는 핵심 원자재로, 최근 전기차가 인기를 얻으며 덩달아 몸값이 높아졌다. 미국지질조사국(USGS)에 따르면, 칠레는 리튬 매장량 세계 1위, 생산량은 2위다. 현재 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)는 탄산리튬을 가공해 만든 수산화리튬으로 배터리를 생산하고 있다. 이들 업체는 탄산리튬수입량 대부분을 칠레로부터 공급받고 있다. 앞서 칠레 리튬 생산 업체 SQM은 LG에너지솔루션, SK온 등과 리튬 장기 구매 계약을 체결한 바 있다. 구리는 인공지능(AI) 산업이 급성장하면서 수요가 크게 늘었다. 필수 인프라인 데이터 센터에 다량으로 쓰이기 때문이다. 재생에너지로 생산된 전기를 다루는 전력망에 구리가 쓰이는 등 친환경 산업 확대도 구리 수요를 끌어올렸다. USGS에 따르면, 2023년 국가별 구리 생산량은 칠레(23%), 페루(12%), 콩고(11%), 중국(8%), 미국(5%)순이다.