이렇게까지 변할 수 있을까. 제조과정에서 원료인 콜라 열매와 함께 코카 잎과 카페인이 포함됐을 뿐 아니라 특히 설탕이 과다하게 들어가 건강을 위협하는 식품이라고 비판받는 콜라는 사실 소화불량과 두통, 신경증을 치료하기 위한 자양강장제 성격의 의약품 ‘코카콜라’로 탄생했다. 1886년의 일로 미국의 약사인 존 펨버턴(John Pemberton)이 발명했다. 이어 1898년에는 또 다른 미국인 약사 케일럽 브래덤(Caleb Bradham)이 ‘펩시콜라’를 판매하기 시작했는데 역시 위액의 주요 성분인 펩신을 넣은 탄산수로 소화제 성격이 강한 음료였다. 지금은 청량음료로 노선을 변경했으나 여전히 기름진 음식을 먹을 때나 속이 더부룩할 때 콜라가 떠오르는 것은 탄산의 화학적 효능뿐 아니라 나름 역사적 기원의 역할이 있다.

이것은 메시와 호날두, 또는 삼성과 애플의 이야기가 아니다. 어쩌면 그 못지않을 전쟁과도 같은 이야기로, 주인공은 바로 코카콜라와 펩시콜라다. 비슷한 시기에 개발된 두 콜라는 오랜 시간 ‘콜라’의 대명사로 총성 없는 전쟁을 해오고 있다. 그 사이사이 우리나라의 815콜라를 포함하여 여러 나라에서 다양한 콜라를 생산, 판매했지만 이들의 아성을 넘을 수는 없었다. 베일에 감춰진 제조법, 이를 아는 이들은 절대 한 비행기에 탑승불가라는 철저한 경영원칙 등 그 경쟁력에 대한 여러 가지 설이 난무하지만 콜라전쟁의 이면에는 이 둘의 확실한 유통 가치관이 특히 큰 역할을 한다.
선두의 코카콜라는 기본적으로 굴지의 패스트푸드 프랜차이즈들과 계약을 하고 그 소비자들에게 콜라를 공급하는 방식의 유통체계를 가지고 있다. 맥도날드와 버거킹, KFC 등 우리에게도 매우 친숙한 패스푸드계의 공룡기업들이 바로 그 파트너다. 다시 말해 이들 매장에서 시킨 세트에 포함된 콜라는 코카콜라가 되는 방식이다. 참고로 롯데리아는 국내에서 롯데가 유통하는 펩시콜라를 제공한다. 그 외에도 펩시콜라는 모회사인 펩시코(PepsiCo)가 한때 직접 소유했던 피자헛, 타코벨을 중심으로 콜라를 보급했다. 2010년엔 국내에서 롯데가 코카콜라와 동행해오던 KFC와의 거래를 추진하다 법적 다툼이 발생하는 등 콜라 유통의 세계는 역사, 드라마, 전쟁 등 그 장르가 다양하다. 그 와중에 롯데리아는 2039년 창립 60주년을 기념해 우주정거장 1호점 오픈 목표를 밝혔다. 만약 이것이 실현됨으로써 특급 마케팅의 기회로 인식되면 또 한 번 유통경쟁이 심화되고 그 장르는 공상과학(SF)으로까지 확대될 전망이다.