폴란드는 서쪽의 독일, 남쪽의 체코와 슬로바키아, 동쪽의 벨라루스와 우크라이나, 북쪽의 발트해와 러시아 등과 국경을 맞댄 나라로 유럽 한복판에 위치하고 있다. 체코, 슬로바키아, 헝가리 등과 함께 이른바 V4(비셰그라드 그룹)로 불리며 동유럽권 붕괴 이후 빠르게 서방진영으로 노선을 바꿔 유럽연합(EU)과 북대서양조약기구(NATO)에 가입했다.
EU에는 2004년 가입했는데 서유럽의 투자(누적 약 2,100억 유로, 2019년 기준)가 폴란드 발전에 지대한 공헌을 했다. 특히 동서 유럽을 이어주는 지리적 장점과 함께 상대적으로 저렴한 비용, 안정적인 경제상황 및 정부의 적극적인 지원책을 바탕으로 하는 우호적인 투자환경이 빠른 성장의 큰 원동력이 됐다. 이를 통해 폴란드는 체코, 헝가리와 함께 중유럽 국가들 중에서 사업하기 좋은 여건을 갖춘 국가로 알려지게 됐고, 제조업 중심으로 유럽의 공장 역할을 수행하면서 고도 성장을 이룩할 수 있었다.

폴란드는 외국인 차별이 거의 없고, 외국과의 교류에 매우 자유로운 분위기를 가지고 있을 뿐 아니라 경제발전의 원동력을 외국 자본이 차지하고 있어 전통적으로 외부 투자자들에게 우호적인 비즈니스 환경을 갖추었다. 공산권이던 시절에 제조업으로의 산업전환이 이루어진 이후 기계·자동차·항공 산업이 발달했고, 최근에는 전기차 및 그린에너지와 디지털 관련 산업을 적극 육성하고 있다. 또한 EU기금을 바탕으로 기술 선진화를 적극 도모하고 있으며 사회간접자본의 확충과 함께 현대화 작업을 서두르고 있다. 유럽 중앙에 위치하면서 여러 국가와 국경을 접하고 있어 물류 측면에서도 매우 유리한 환경을 가지고 있다. 4,000km가 넘는 고속도로망을 갖추고 있을 뿐 아니라 1만9,000km가 넘는 철도망을 활용해 아시아와 유럽을 잇는 유라시아 육상물류 흐름의 중심 역할을 수행할 것으로 기대된다.

한국과 폴란드의 교역규모는 빠른 속도로 성장하고 있다. 2017년 대(對)폴란드 수출이 30억 달러를 넘어선 이래 2020년 코로나19의 팬데믹이라는 어려운 상황에서도 56억 달러를 달성했다. 이는 독일에 이어 EU 내 2위 수출국이 되는 성과로, 향후 한국 수출에서 차지하는 폴란드의 위상이 더욱 높아질 것임을 의미한다.
폴란드는 EU기금 수혜국으로서 풍부해진 자금을 활용해 첨단기술 분야를 발전시키고자 하는 전략을 가지고 있으며, 특히 에너지 분야에서의 개혁을 큰 과제로 삼고 있다. 따라서 해당 분야에서의 양국 간 교역의 기회가 더욱 기대된다.
프로젝트 참여를 통한 교역의 기회도 더욱 늘어날 전망이다. 현대엔지니어링의 석유화학 플랜트, 포스코건설과 두산중공업의 폐기물 소각로 사업, 그리고 현대로템의 바르샤바 트램 사업 수주 등 굵직한 프로젝트를 성공적으로 수주한 바 있다. 올해 2월에도 인천국제공항공사가 폴란드 신공항 건설의 자문사로 선정되면서 폴란드의 인프라 사업 진출의 기회를 더욱 넓혀나가고 있는 중이다.

단기간에 높은 경제적 성과를 거두면서 해결해야 할 과제도 생겼다. 서유럽과 인접한 지역 중심으로 투자가 집중되면서 자국 내 동서지역 간 경제력 차이가 더 크게 벌어졌고 탄광산업을 포함해 기존 전통산업의 빠른 해체로 사회적인 갈등도 커지고 있다. 또한 EU기금 등 지나친 외국 자본에 의존한 제조업 중심의 산업 편중은 미래 첨단산업 분야에서의 발전을 저해하는 요인으로 작용하고 있다. 폴란드는 EU경제회복기금을 토대로 과감한 경제개혁 프로그램을 준비 중이다. 5월 중 EU의 승인을 받을 예정인 뉴딜 정책을 통해 낙후된 첨단기술 분야 및 사회 인프라를 단기간에 끌어올릴 수 있는 계기를 마련하고자 한다. 폴란드 정부는 5개 핵심 분야 선정에 이어 그린에너지 확대, 디지털화, 의료 현대화, 전기·수소 자동차 개발 및 원전, 고속철과 신공항으로 대표되는 대형 국책 인프라 구축사업을 과감하게 진행할 것으로 예상된다.

폴란드는 역사적으로 많은 면에서 우리나라와 유사한 점을 가지고 있다. 독일, 러시아와 같은 강대국으로 둘러싸여 잦은 외침의 역사를 가지고 있을 뿐 아니라 1919년 독립국가를 선포할 때까지 123년의 나라 없는 설움을 극복한 인내의 민족이라는 점에서 더욱 그렇다.
잔혹한 참상을 남긴 제2차 세계대전과 자유가 억압되는 공산체제를 이겨내고 자유 폴란드를 되찾기까지 기나긴 여정을 묵묵히 지켜온 폴란드인의 끈기와 인내는 “우리가 살아 있는 한 폴란드는 망하지 않는다”라는 폴란드 국가의 첫마디에 고스란히 담겨 있다. 이런 마음가짐이 공산 치하에서도 거의 전 국민이 종교(가톨릭)를 포기하지 않고 마침내 폴란드 출신 교황(요한 바오로 2세)을 배출할 수 있는 기틀이 되지 않았을까 한다.