미국 노스캐롤라이나(North Carolina)주 데어(Dare)군의 소도시 키티호크(Kitty Hawk). 인구 약 3,500명(2018년 기준)의 이 조용한 동네에서 1903년 12월 17일 4살 터울의 형 윌버와 동생 오빌이 대형사고를 치게 된다. 59초간 260m의 동력 비행을 최초로 성공한 것이다. 아무리 동네 이름에 ‘호크(매)’가 들어가도 새가 아닌 사람이 하늘을 나는 것은 상상으로나 가능한 일이었을 때다. 그렇다. 예상했겠지만 이들이 바로 라이트 형제(Wright Brothers)다.
미국에 라이트 형제가 있다면 프랑스에는 발명가이자 항공기술자 루이 블레리오(Louis Blériot)가 있다. 그리고 이들은 미 대륙과 유럽 대륙을 대표하여 비행기 제작에 열을 올리게 된다. 앞서 라이트 형제가 최초의 동력 비행에 성공하자 1907년 블레리오는 비행기 날개가 둘 이상인 다엽기(多葉機) 대신 주날개가 하나인 단엽기(單葉機)를 최초로 제작해 1909년 영국 해협 40km를 횡단한다. 세계 최초의 국제비행이다. 라이트 형제와 루이 블레리오의 치열한 두뇌싸움을 보노라면 마치 오늘날 미국 보잉(The Boeing Company)과 유럽 에어버스(Airbus SE)의 ‘커런트 워(Current War)’가 자연스레 떠오른다.

유럽과 미국을 뒤흔든 두 차례 세계대전은 인류의 역사뿐 아니라 비행기 발전의 변곡점도 제공했다. 제1차 세계대전(1914~1918) 때는 정찰과 폭탄 투하 목적의 군용기가 크게 발달했고, 1939년 발발한 제2차 세계대전(1945년 종전) 중에는 폭격기와 함께 전투기도 양산됐다. 포드 공장에서 자동차 대신 폭격기(B-24 Liberator)를 대량 생산한 것은 유명한 일화다. 그사이 장거리 우편노선이나 세계일주선이 취항하기도 했으나 규모가 크지는 않았다.
승객 운송을 위한 비행기, 즉 여객기가 본격 생산된 것은 전쟁이 끝난 후다. 1949년 최초의 민간 제트수송기 영국의 ‘코멧 1(Comet 1)’을 시작으로 1950년대부터 미국 보잉이 여객기를 생산하기 시작했다. 1960년대 들어서 시속 약 900km에 400명까지 태울 수 있는 점보기도 만들었다. 유럽은 미국과 항공 패권을 다투기 위해 프랑스와 독일, 영국, 스페인의 컨소시엄으로 1970년 에어버스를 창립해 지금의 양강구도를 형성했다. 현재도 여객기 대부분은 보잉과 에어버스가 생산해 각 국가 항공사에 판매한다. 캐나다(봄바디어), 브라질(엠브라에르), 일본(미쓰비시), 중국(코맥)에서도 소형여객기 등 일부가 제작된다.