“휴대용 부탄가스를 처음 개발한 나라는 일본입니다. 저희가 국내 최초로 이를 도입해 1980년대 후반부터 제품을 생산하기 시작했습니다. 88서울올림픽을 거치면서 휴대용 부탄가스의 편리성에 대한 인식이 높아져 국내 수요가 폭발적으로 늘어나기 시작했지요.”
일본에서는 휴대용 부탄가스가 일상생활용품과 재난용품으로 자리매김했다. 자국 내 기업이 전체 수요를 감당하기 어려울 만큼 찾는 사람이 많다. 그 부족분을 한국에서 수입하면서 국내 휴대용 부탄가스 선도기업인 ㈜태양의 수출도 자연스럽게 이뤄졌다. 청출어람이라는 말처럼 현재는 원조 일본의 기업을 제치고 ㈜태양이 세계 1위로 승승장구하고 있다. ㈜태양을 비롯해 한국 기업의 제품이 해외시장에서 90% 이상을 차지할 만큼 국내 기업의 경쟁력이 월등하다.
이처럼 오랜 노하우를 바탕으로 그간 큰 어려움 없이 수출에 매진했지만, 지난 2015년 발생한 공장 화재로 뼈아픈 시간을 보내야 했다. 부탄가스 생산공장이 전소되면서 제품 생산에 차질이 생긴 것이다. 그러나 전 직원이 합심하고 노력하여 단 9개월 만에 공장을 재건했다. 모두가 깜짝 놀랄 만큼 단기간에 이뤄낸 결과였고, 다행히 고객도 큰 이탈 없이 기다려주어 사업도 정상궤도에 오를 수 있었다.
올해는 코로나19로 많은 수출기업이 어려움을 겪었지만, ㈜태양은 다행히 큰 타격을 받지 않았다. 외식사업용 수요가 준 대신 재택근무 등으로 가정용 수요가 늘어난 덕분이다.
“현재 부탄가스 시장은 한국이 가장 크고, 그 뒤를 이어 일본, 미국, 유럽, 러시아, 대만 순입니다. 한국과 일본을 제외한 다른 나라에서는 아직 부탄가스의 편리성을 제대로 인식하지 못하고 있는 상황입니다. 그만큼 새로운 수요를 창출할 기회가 무궁무진한 거죠.”