우리나라가 방위산업에 착수하기 이전까지 한국의 전력증강은 미국이 제공하는 군원장비에 전적으로 의존하고 있었다. 박정희 대통령이 1970년 1월 자주 국방력 배양을 목적으로 병기 개발과 생산의 시급함을 강조하고 방위산업 육성을 지시함에 따라 같은 해 8월에 국방과학연구소(ADD)가 창설됐다. ADD에서는 소총·박격포·탄약류 등과 같은 기본 병기를 대상으로 미국 장비를 모방하는 개발을 시작했다. 이후 자주포·전차·장갑차·훈련기·잠수함·유도무기 등과 같은 정밀무기를 개발·생산해 군의 현대화를 지원했으며, 최근에는 전투기·유도무기·무인체계 등 첨단무기를 독자 개발하는 수준까지 도달했다. 국산화된 방산장비는 국내 공급뿐만 아니라 수출도 추진함으로써 한국의 방위산업 능력이 국제적으로 인정받고 있다.

한국의 방위산업은 짧은 기간 비약적인 발전을 했다. 그동안 지속적으로 축적된 국내 기반 기술을 바탕으로 기동·화력 분야는 장갑차·전차·화포 등의 국내 독자개발 및 생산이 가능하고 체계 개발에 대한 원천기술 수준도 수출이 가능한 위치에 올라섰다. 항공 분야는 1970년대부터 전투기 및 헬기의 기술도입 생산을 시작으로 기본 및 고등 훈련기, 한국형 기동헬기 등을 개발한 이후 한국형 전투기(K-21) 개발을 추진하고 있다. 함정 분야는 1970년대부터 함정 플랫폼은 대부분 국내 자체 건조로 획득을 추진했고 함정의 전투 성능을 좌우하는 핵심체계인 전투체계 분야도 최근 국내 독자개발을 통해 꾸준히 능력을 확충하고 있다. 유도·방공 분야도 지대지·지대공·함대함 등 첨단 정밀유도무기의 국내 개발을 통한 생산이 가능한 수준이다. 또한 기존 무기 성능개량과 신규 무기 연구개발에 인공지능(AI)과 무인기(UAV) 등 4차 산업혁명 기술을 최대한 활용하고 있다. 조만간 추진할 예정인 장사정포요격체계, 초소형 위성체계, 경항공모함, 한국형 위성항법시스템 등은 기존 방산능력에 4차 산업혁명 기술을 최대한 접목할 것으로 기대된다. 한국방위산업진흥회의 2021년 ‘방산업체 경영분석’에 따르면 항공유도·화력·기동·함정 등을 개발·생산하는 방산업체는 86개이고, 직접 방산에 종사하는 인력은 3만3,000명이다. 방산 매출규모는 15조3,500억 원이고 영업이익은 약 3.7% 수준인 것으로 추정하고 있다.
국방기술진흥연구소의 ‘2021 국가별 국방과학기술 수준조사서’에 따르면 한국은 세계 9위로 분석되며 이는 미국 대비 약 80% 수준이다. K-9 자주포, K-2 전차 등 수출이 활발한 화포 분야는 세계적 수준에 도달해 있으나, 대규모 투자가 필요한 우주항공·감시정찰 분야는 상대적으로 열세인 것으로 조사됐다.
이처럼 지난 50여 년간 우리 방위산업은 군에 필요한 대부분의 무기체계 국산화와 국가산업 발전에 기여하면서 눈부신 성장과정을 거치는 한편, 기본 병기 생산기반을 유지하기 위한 노력을 지속적으로 경주해왔다.