2007년 미국에서 음악학(Ethnomusicology) 공부를 시작해 올해 박사 과정을 마쳤습니다. 글로벌 한류 K팝 1세대라고 할 수 있는 동방신기, 빅뱅, 원더걸스 등이 미국에서 활동하던 시기에 K팝의 실체를 처음으로 느꼈고, 그 현상을 지켜보면서 K팝에 관심을 갖고 연구하기 시작했습니다. 2012년 싸이의 ‘강남스타일’이 인기를 끌면서 처음으로 K팝이 라디오에서, 거리에서 흘러나온 걸 목격했습니다. 일반 대중과 연구자들이 K팝의 실체를 알게 된 시점이죠. 그때부터 저도 저널리스트로서, 연구자로서 더 활발하게 K팝을 추적하기 시작했습니다. 그렇게 미국에서 연구와 강의를 하고, 국내 언론에는 해외 반응을 전하는 등 한국인 저널리스트로서 기고하며 학업과 작가로서의 활동을 병행했습니다.

2014년 미국에서 BTS가 데뷔하는 모습을 지켜봤는데, 데뷔 초부터 유의미한 팬덤의 활동이 포착됐습니다. 당시는 개인적인 느낌 혹은 감각으로 기존 K팝 흐름과는 뭔가 다르다고 느꼈어요. 그전까지 K팝 그룹은 한국에서 어느 정도 성공을 거둔 후 일본에 진출하고, 이어 미국 진출을 타진하는 것이 일반적이었는데, BTS는 미국 팬들이 스스로 발견해낸 차세대 K팝 주자처럼 보였거든요. 한국이나 다른 나라에서 검증된 후 넘어간 게 아니라 미국 대중, 세계 대중이 먼저 발견한 듯한 느낌을 받았습니다. 그때 시장의 판도나 K팝을 접하는 방식, 팬덤이 만들어지는 과정이 바뀔 수도 있겠다는 생각을 했고, 이를 계기로 책을 준비하게 됐습니다.
국내와 달리 해외 팬들은 K팝을 적극적으로 선택한 사람들이기 때문에 훨씬 열성적이고 깊이 있게 접근합니다. 담론이나 분석 등의 글에도 목말랐고요. 그래서 한글판과 영어판을 동시에 출간했습니다. 이런 경우는 국내에서도 처음이라고 합니다. 반응이 좋아서 대만, 태국, 베트남, 러시아, 일본에서 출간됐고, 현재 중국과도 얘기가 오가고 있습니다. 한글판은 이미 5쇄에 들어갔고, 일본어판은 5쇄를 앞두고 있습니다.
해외에서는 일본이나 중국이 아닌 한국에서 어떻게 세계 최고의 인기스타가 나왔는지에 대한 관심이 큰 것 같습니다.

K팝은 아이돌 그룹이 많은데, 이런 포맷이나 특유의 산업은 세계에서 한국이 유일합니다. 정예 멤버를 선발해서 완벽하게 훈련시키죠. 특히 저는 K팝의 본령이 춤이라고 봅니다. 대중음악 역사에서 굉장히 독특한 현상입니다. 우리나라의 아이돌 그룹은 노래와 랩을 하는 댄서에 가까워요. 아이돌 그룹이 가장 많은 시간을 투자하고 집중적으로 훈련받는 분야도 안무입니다. K팝은 노래와 랩이 모두 가능한 댄스크루의 정체성을 갖고 있습니다. 퍼포먼스를 마스터한 가수이자 래퍼인 셈이죠. 게다가 음악 자체도 수준이 무척 높습니다. 세계 정상급 작곡가들이 곡을 쓰기 때문에 영미권 팝과 비교해도 손색이 없어요. 이와 함께 외모, 실력, 풍부한 즐길 거리의 밑바탕에 보편주의가 담겨 있습니다. K팝은 애초부터 글로벌하고 코즈모폴리턴한 음악을 지향했습니다. 이런 보편성은 K팝의 가장 큰 장점으로 아시아, 미주, 중동권까지 전파될 수 있었던 원동력입니다.

당분간 K팝을 포함한 한류 콘텐츠 전반이 세계시장에서 굉장한 지배력을 행사하리라 생각합니다. 하나의 주류 문화가 다음 흐름으로 넘어가려면 대체재가 있어야 하는데, 향후 몇 년간 K팝을 대체할 만한 것이 없습니다. 20년 노하우의 결정체를 외향만 따라 한다고 성공할 수는 없거든요. 이미 K팝이라는 기술을 독보적으로 선점하고 있기 때문에 음악적인 트렌드가 바뀐다고 해도 이 시장은 유지될 겁니다. 현재 전 세계 대중을 대상으로 킬러 콘텐츠를 만들 수 있는 나라는 미국과 한국뿐입니다. 한국 대중문화가 미국 대중문화를 대체할 수는 없지만, 그들과 공존하면서 나름 우리만의 영역을 구축할 수 있을 정도의 실력은 충분히 갖추고 있습니다. 음악을 비롯해 영화, 드라마 등 우리나라 문화의 전반적인 수준이 무척 높아졌고, 전 세계 대중이 이를 맛봤기 때문에 앞으로 더 많은 수요가 있을 겁니다.