겨울은 이 땅의 모든 생명이 휴식을 취하며 새봄을 준비하는 시기다. 불과 한두 달 전, 만산홍엽의 화려한 자태로 치장하던 아름다운 산하는 무채색의 고요에 묻혀 완전히 다른 풍경을 선보이고 있다. 이 겨울의 고즈넉함을 제대로 즐기고자 한다면 두메산골이 제격이다. 특히 해발고도 700m 이상의 산간지방은 인간이 살아가기에 최적의 지대로 알려져 있다. 게다가 저지대와는 다른 식생과 환경으로 인해 이국적인 자연경관까지 더해지기 때문에 거주는 물론 휴양과 여행을 즐기기에도 매우 훌륭한 조건을 갖추고 있다.
찾아가는 길이 멀고 험하다는 이유로 여행 선호도에서는 다소 뒤처져 있었으나 요즘에는 오히려 미세먼지와 환경오염에 대한 대중의 관심이 높아지면서 일부러 청정 고지대를 찾아가는 사람들도 꾸준히 늘어나는 추세다. 이러한 트렌드를 반영하듯 태백시는 지난해 자체 조사를 통해 태백 지역 전체의 평균 해발고도가 949.2m라는 사실을 발표했다. 이와 함께 ‘행복의 절정’을 뜻하는 클라우드 나인(Cloud Nine)이라는 수식어를 붙여 ‘클라우드 나인 태백’이라는 새로운 문구를 관광산업에 이용할 예정이라는 계획도 내비쳤다.
지금까지도 고속도로가 직접 닿지 않는 까닭에 첩첩산중이라는 수식어가 태백만큼 잘 어울리는 곳도 없을 것이다. 특히 겨울철 눈꽃열차가 통과하는 추전역(855m)은 우리나라에서 가장 높은 지대에 위치하는 기차역으로 유명하다. 또한 한강의 발원지인 검룡소는 920m, 2000년대 들어 밝혀진 낙동강의 발원지는 은대봉 동쪽 1,235m에 위치한다. 태백시는 <동국여지승람>에 근거하여 황지연못을 낙동강 발원지로 보고 있다.

평소 산행을 즐기는 사람이라면 태백산 겨울 산행에 도전해보는 것은 어떨까. 백두대간의 척추가 통과하는 태백산은 지난 2016년 8월 오랜 기다림 끝에 국립공원으로 지정되었다.
그 명성만으로 미루어 짐작하면 산세가 많이 험할 것 같지만 태백산은 초심자도 어렵지 않게 도전할 수 있는 산이다. 탐방로 역시 잘 정비되어 있어 계절을 가리지 않고 많은 등산객이 찾는다. 정선에서 만항재를 넘어 태백으로 접어들면 곧 유일사 매표소를 통과하게 된다. 유일사 매표소는 당골광장과 함께 태백산 산행의 들머리로 가장 많이 이용되는 장소인데, 최고봉인 장군봉(1,567m)과 일출 감상 포인트로 알려진 천제단을 찾아가는 가장 빠른 지름길이기도 하다.
유일사 매표소에서 시작되는 탐방로는 경사가 완만할 뿐 아니라 거리(편도 3.5km)도 짧은 편이어서 2시간 남짓이면 천제단에 도착할 수 있다. 주차장에서 출발해 20분 정도 올라가야 하는 가파른 포장길을 따라 태백사까지 오르면 첫 고비는 넘긴 것이다. 여기서 다시 40분가량 오르면 유일사를 통과하게 되는데 태백산의 진면목은 여기서부터 시작된다. 특히 한 해를 마무리하는 이맘때면 천제단과 장군봉의 장엄한 일출과 함께 ‘살아서 천 년, 죽어서 천 년’ 간다는 주목 군락지를 보기 위해 전국에서 산꾼들이 태백산으로 모인다.