지금이야 캄보디아가 세계적 후추 재배지로 유명하지만 후추의 원산지는 남인도 서쪽 해안지방이다. 후추는 아열대 식물이자 대표적인 향신료로서 지금도 세계 향신료 시장의 25%를 차지한다. 중세시대 십자군 전쟁 이후 본격적으로 유럽에 전파됐다. 당시에도 유럽은 목축에 의존한 육식을 즐겼다. 냉장고나 통조림 등이 있을 리 만무하던 시절이니만큼 고기를 염장, 건조, 훈제 등의 방법으로 저장하지 않으면 보존이 어려웠다. 물론 때마다 신선한 고기를 구할 수 있었던 부자들은 예외다. 주식으로 소금에 절인 냄새나는 고깃덩어리를 먹을 때 요긴한 것이 바로 향신료였다. 그중에서도 후추는 단연 으뜸이었는데 단순 육식을 위해서뿐 아니라 당시 커피나 차, 설탕, 초콜릿과 같은 기호식품이 많지 않았던 정황을 고려하면 유럽인에게 후추의 맛은 매력을 넘어 마력에 가까웠다. 부자들은 후추를 과감하게 사용함으로써 자신들의 부와 권력을 과시하기도 했다.

“그대들의 나라는 망하겠구나. 기강이 이미 이렇게나 떨어져 있으니 어찌 망하지 않기를 기대하겠는가.” 1592년 임진왜란이 일어나기 6년 전, 일본 도요토미 히데요시의 사신 자격으로 조선을 찾은 다치바나 야스히로가 한 말이다. 류성룡의 <징비록>에 따르면 당시 그는 인동(현 경상북도 칠곡군)에서 조선의 무기 수준을 조소하고, 상주에 이르러서는 지역 으뜸 벼슬아치인 목사(牧使)를 모욕하는 외교적 결례를 서슴지 않았다. 그러더니 기어코 한양에 도착했을 때 예조판서가 마련한 동평관(東平館) 연회에서 사달을 내고 말았다. 야스히로는 술에 취한 척 주머니에서 후추 열매를 한 줌 집더니 이내 바닥에 내던졌다. 그러자 눈앞에 흩뿌려진 ‘검은 황금’에 관료, 궁녀, 악공, 기생 가릴 것 없이 달려들어 연회장은 순식간에 난리 법석이 됐다. 이를 보고 야스히로는 조선의 미래를 이같이 예견한 것이다. 일본으로 돌아간 그가 이를 조선의 정세라며 히데요시에게 보고했고 이후 임진왜란의 침략전쟁이 준비되었다는 일화가 있다.

후추의 종류는 실로 다양해 검은 후추도 있고 흰 후추도 있다. 후추 무역사도 마찬가지다. 후추를 찾는 과정에서 신대륙 발견이나 유럽의 패권 등 하얗게 빛나는 역사가 있는가 하면 그 이면에는 식민지 경쟁과 원주민 약탈 등 검은 역사도 존재한다. 우리는 이러한 사실을 절대 잊지 말고 역사의 균형을 끊임없이 탐구해야 한다. 후추가 대표하는 향신료도 그러하다. 이들은 혼자 맛을 내지 못한다. 메인 메뉴와 향신료가 적절하고 공평한 조화를 이룰 때 비로소 미각을 사로잡는 환상의 맛을 낸다. 누군가의 손이 식탁 위 후추를 집기 전, 칼과 도끼를 집어든 손이 있었음을 기억하고 반성해야 한다.