글로벌 자동차시장은 2020년 코로나19로 16.2% 감소세를 기록했으며 6% 증가한 한국을 제외한 미국, 유럽연합(EU), 중국 등 주요시장에서 큰 폭으로 감소했다. 2021년은 전년 대비 10.9% 증가한 8,400만 대로 예상되지만 본격적인 수요회복이 아닌 전년도 침체의 기저효과일 뿐 2019년 수준의 회복은 어려울 것으로 전망된다.

리스크로 우려되는 요인은 독일, 미국, 일본 등 해외 경쟁업체들의 생산 정상화에 따른 경쟁 격화, 중국(생산능력 5,000만 대·내수시장 2,500만 대)의 해외진출 본격화와 중국 전기차의 글로벌 시장 침투에 따른 시장잠식, EU의 이산화탄소(CO₂)/배출가스 규제 강화와 미국 바이든 행정부의 환경규제 강화 기조로 내연기관차 판매 위축, 환율하락 추세에 따른 경쟁력 약화와 수익성 악화 등으로 볼 수 있다.
기회요인으로는 글로벌 경기 안정화 및 자동차 대기수요, 전년도 기저효과에 따른 수요 회복(10.9%), EU의 전기차/고연비차 구매보조금 확대와 미국의 친환경정책 확대에 따른 친환경차 수출 확대, 국내업체 전기차(전용 플랫폼 기반) 등 신차투입 확대, 역내포괄적경제동반자협정(RCEP) 가입과 미국 바이든 행정부 출범으로 보호무역주의 기조 완화에 따른 무역환경 개선 등을 들 수 있다.

2021년 자동차 수출은 글로벌 수요 회복세, 국산차의 상품 경쟁력 제고(믹스 개선), 코로나19 사태 안정화 등으로 전년 대비 22.9% 증가한 234만 대로 전망된다. 수출금액은 환경규제 강화에 따른 친환경차 수출 증가, SUV/고급차 등 고부가가치 제품의 수출비중 증가로 전년 대비 24.7% 늘어난 460억 달러로 예상된다.
포스트 코로나 시대를 대비한 경쟁력 확보가 필요하다. 코로나19 위기 속에서도 지난해는 정부와 업계가 적시에 대응하여 위기를 잘 넘겼지만, 올해에는 글로벌 경쟁이 심화되는 가운데 국내 자동차산업은 고비용·저효율 구조에 더해 최근 국내 규제 강화와 노사갈등, 환율하락 추세가 지속될 경우 기업의 생산경쟁력이 더욱 악화될 수밖에 없다. 따라서 생산유연성 제고를 위한 노사관계 안정화, 국내 내수시장 유지 및 확대를 위한 내수활성화 정책 강화, 과도한 환경규제 완화, 미래차산업 재편 대응을 위한 보조금·세제혜택과 미래차 개발역량 제고를 위한 연구개발(R&D) 투자 세액공제 확대, 인공지능(AI) 인력양성 지원 등이 필요할 것으로 보인다.

2020년은 코로나19로 철강의 주요 수요산업인 자동차, 조선, 기계류 등이 부진한 성적을 보여 상당히 힘든 해였다. 다만 지난해 하반기부터 중국이 코로나19에서 조기에 벗어나면서 철강수요의 회복세를 이끌었다. 세계철강협회(World Steel Association)도 2020년 세계 철강수요 전망에 대해 작년 6월 전년 대비 –6.4%로 발표한 이후, 하반기 회복세를 반영하여 10월에는 –2.4%로 수정 발표한 바 있다.
코로나19 팬데믹은 세계 보호무역주의를 보다 넓게 확산시키는 촉매제가 됐다. 글로벌 공급과잉이라는 구조적인 문제에서 시작된 각국의 보호무역주의는 최근 몇 년간 미·중 무역분쟁, 자국 우선주의로 확산되는 추세였는데, 코로나19로 인한 수요부진이 이를 더욱 가속시켰다.

지난해 우리나라 철강 수출은 코로나19 확산, 수입규제 확대 추세로 2014년부터 유지해오던 3,000만 톤 수출은 달성하지 못했으나 2,888만 톤을 수출하며 비교적 선전한 것으로 평가받는다. 세계 각국은 코로나19를 얼마만큼 잘 수습했는지에 따라 철강수요가 크게 엇갈렸다. 국가별로 살펴보면, 아세안 국가 중에는 베트남이 한국산 수입을 주도했으며 단일국가로는 중국향 수출이 크게 증가했다. 코로나19를 조기 종식함으로써 수요가 확대된 것이다. 무역확장법 제232조, 세이프가드 조치를 통해 각각 수입철강을 쿼터(수입제한물량)로 제한하고 있는 미국 및 유럽연합(EU)은 내수부진, 저유가의 영향으로 현저히 낮은 수요를 보였으나 지난해 4/4분기부터 다소 회복 조짐을 보이고 있다.

올해 수출은 전년과 마찬가지로 코로나19로 인한 영향에 좌우되겠지만, 전년 수준보다 다소 회복되어 3,000만 톤 수출을 회복할 것으로 조심스레 전망한다. 최근 세계 철강가격이 급격한 회복세를 보이면서 긍정적인 신호로 받아들여지고 있기 때문이다. 다만 주요국의 통상정책, 내수 부양 수준에 따라 상승폭은 달라질 것이다. 특히 미국의 바이든 정부 출범은 세계 통상환경에 여러 변화를 가져올 것으로 보인다. 바이든 대통령은 동맹국 관계 및 다자주의 회복을 내세우고 있어 무역확장법 제232조를 비롯한 무역구제조치 완화의 기대감이 크다. EU 및 영국의 세이프가드 조치가 오는 6월 30일부터 종료된다. 세이프가드 조치가 연장되지 않는다면 수출 여건이 완화될 것으로 보인다. 이와 반대로 지속되는 미·중 무역분쟁, 새로운 환경 이슈는 수출 회복에 부담이다. 미국 바이든 대통령은 대선공약에서 탄소국경세 도입을 밝힌 바 있다.

석유화학산업은 대상 수요처가 의류, 생활용품, 건설, 자동차, 전자에 이르기까지 광범위한 특성을 지닌다. 이를 입증하듯 역사적으로도 전 세계 국내총생산(GDP) 성장에 따라 1~1.5배의 수요 성장률을 보여왔다. 그러나 근래에 이르러서 석유화학을 바라보는 눈이 곱지만은 않다. 온실가스 배출원이자 플라스틱 폐기물 문제로 해양생태계 교란의 주범으로 지목되었기 때문이다. 미래 장기 수요 전망에 대한 부정적인 의견이 많아진 이유이기도 하다. 한편 디지털 시대의 도래와 함께 점증하던 이커머스 및 각종 딜리버리 서비스는 코로나19 사태로 성장속도가 2배 이상 가속되었고, 더 중요하게는 각종 플라스틱 소재가 환경오염의 주범에서 개인위생 방역을 위한 필수재로 인식이 전환되면서 미래 수요에 대한 다소 긍정적 요소도 발현되고 있다. 이러한 요소를 종합할 때 앞으로 10년 정도는 GDP 수준으로, 그 이후 10년간도 여전히 플라스틱 수요는 지속 성장할 것으로 전망된다.

당초 석유화학 업계는 수년간 계속된 증설 러시로 향후 3~4년간은 산업 공급과잉에 따른 수익력 하락을 우려해왔다. 그러나 코로나19로 전 세계 수요가 급격히 위축되고 동시다발적으로 공급 위축이 온 뒤, 회복에 있어서는 지역 간 차이를 보이고 있는 모습이다. 예컨대 석유화학의 전통적 강자들이 포진한 미주, 유럽의 경제활동 회복이 부진한 가운데 중국, 한국 등 아시아의 산업계가 빠르게 정상 가동 모드로 회복하며, 글로벌 수요 회복에 따른 수혜를 받는 형국이다. 이러한 추세는 코로나19 백신이 광범위하게 확대되는 올 하반기까지는 지속될 전망이니, 국내 업체들의 수출에는 보다 호재가 될 전망이다.

이러한 환경변화가 가져다주는 기회가 한시적이라는 점을 명심하고, 다가올 리스크에 미리 대비하는 것이 필요하다. 첫째, 그간 진행되어온 증설의 영향으로 전 세계가 공장의 가동을 정상화한 이후에는 공급과잉 시기 도래가 불가피하다. 또한 정유 기반 사업자들의 대거 증설로 라이선스 생산이 쉬운 범용 소재의 공급과잉이 특히 심할 수 있기 때문에 이에 대한 대비가 필요하다. 둘째, 북미시장의 에탄가스는 장기적인 측면에서도 상당히 낮은 가격 형성이 전망되는 만큼 북미의 에탄 기반 사업자들의 생산 가동이 정상화되고 유가가 지금보다 좀 더 올라간다면, 국내 대다수 나프타 기반 사업자의 원가경쟁력이 다시 훼손될 수 있다. 끝으로, 코로나19로 수요처별 불균형 수요 급등락이 포스트 코로나 시대에 어떻게 변화할 것인지, 이에 대해 업계가 어떻게 대응하는지에 따라 희비가 엇갈릴 것이다.