코로나19 팬데믹(pandemic·감염병 대유행) 이전까지 소비자는 주문 후 몇 시간 내에 상품을 받을 수 있는 신속한 배송 서비스에 익숙해져 있었다. 팬데믹으로 이런 시스템이 중단되자, 소비자는 일상용품 배송이 지연되는 상황을 직접 경험하며 공급망의 중요성을 실감하게 됐다. 이 경험은 갑작스러운 변화에도 유연하게 대응하는 공급망을 소비자가 기대하도록 하는 새로운 계기가 됐다.

소비자와 기업 모두 첨단 기술을 활용해 공급망 병목현상을 완화하길 기대하지만, 기술만으로 모든 문제를 해결할 수는 없다. 공급망은 지정학적 긴장, 사이버 공격, 인플레이션(물가 상승), 재고 부족, 예측할 수 없는 기후변화 등 다양한 요인의 영향을 받기 때문이다. 이러한 혼란 속에서 많은 기업과 공급망 관리자는 기존 생산방식이 가진 한계를 재평가하고 있다.

많은 기업이 공급망 관리를 최적화하기 위해 블록체인 기술을 도입하고 있는 이유다. 블록체인은 거래 데이터를 안전하게 기록할 수 있는 공유원장(ledger·거래를 기록하는 장부) 시스템을 통해 변조 방지 기능을 갖춘다. 다수의 참여자가 있는 복잡한 시스템에서 거래를 안전하게 검증하고 조회하는 방법을 제공한다. 이를 통해 상호 신뢰가 부족한 참여자 간 거래도 더 안전하게 관리할 수 있다. 또 기업이 심각한 영향을 받기 전에 공급망 리스크를 사전에 감지하고 완화하도록 돕는다. 자원 집약적 산업에 속한 기업은 블록체인 기술을 활용해 투명성과 추적 가능성을 키우고 있다.

공급망에서 블록체인 사용의 이점

블록체인 기술은 공급망 리스크를 줄이고 가시성을 높이며, 복잡한 생태계 전반에서 신뢰를 증진해 기업에 상당한 가치를 창출할 수 있다. 블록체인이 실제로 어떤 이점을 제공하는지 세 가지 예시를 살펴보자.

① 리스크 감소

신뢰할 수 있는 데이터에 접근하면 리스크를 효과적으로 줄일 수 있다. 그러나 공급망에서 완전하고 정확한 데이터를 확보하기란 쉽지 않다. 공급업체, 제조 업체, 유통 업체, 소매 업체, 물류 제공업체 등 수많은 이해관계자가 참여해, 데이터가 복잡하게 얽혀 있기 때문이다.

게다가, 공급망의 각 참여자는 데이터를 개별적으로 저장하는 경향이 있다. 블록체인은 이 문제를 해결할 수 있다. 블록체인은 모든 참여자가 접근할 수 있는 신뢰할 수 있는 분산 원장1)을 만들고, 데이터의 안전성을 보장한다. 이를 통해 모든 참여자는 동일한 데이터를 사용해 문제를 신속하게 식별하고 잠재적인 대안을 모색할 수 있게 된다.

예를 들어, 블록체인이 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT) 기기와 결합해 이동통신망을 통해 데이터를 공유하면, 기업은 공급망에서 병목현상이 발생하는 구간을 빠르게 모니터링하고 찾아낼 수 있다.

실시간으로 재고 수준과 주요 물류 허브에서 발생하는 문제를 모니터링하고 이를 공유할 수 있다. 공급망 내의 공급 업체와 고객사는 신속하게 상황을 파악하고 대응할 수 있다. 또한, 블록체인은 유통 단계에서 발생하는 리스크를 줄이는 데도 중요한 역할을 할 수 있다. 블록체인과 AI를 결합하면 실시간으로 수요 변화와 패턴, 장애 요인을 파악하고, 보다 정확한 디지털 재고 관리 시스템을 구축할 수 있게 된다. 이를 통해 기업은 수요 예측과 재고 관리에서 전략적인 결정을 내리고, 최종 배송 단계까지의 물류 흐름을 효율적으로 관리할 수 있다.

실제로 일본 미쓰비시그룹은 공급망의 여러 단계에서 블록체인의 가치를 검토하기로 하고, 메타크릴레이트(의료 장비 제조에 사용되는 폴리머의 원료) 생산을 위한 파일럿 프로젝트에 착수한 바 있다. 이 프로젝트의 목표는 소싱 역량을 강화하고 기업과 소비자 모두에게 제품의 출처에 대한 신뢰할 수 있는 데이터를 제공하는 것이었다. 이 프로젝트를 통해 미쓰비시그룹은 공급망 내에서 원자재의 이동 경로를 추적하고, 일반 원자재와 재활용 원자재의 출처를 색상화한 토큰(빨간색 및 녹색)으로 명확히 구분할 수 있었다. 결과적으로, 미쓰비시그룹은 공급된 원자재가 계약 기준을 충족하지 않을 경우 이를 입증할 수 있는 객관적인 증거를 확보할 수 있게 되었다.

② 가시성 향상

많은 기업은 여전히 공급망에서 가시성과 투명성을 확보하는 데 어려움을 겪고 있다. 소비자와 정부의 ESG(환경·사회·지배구조) 요구가 지속적으로 증가하고 있음에도 불구하고, 많은 기업은 제품의 출처와 관리 이력에 대해 신뢰할 수 있는 정보를 제공하지 못한다. 특히 복잡한 다단계 공급망을 가진 대규모 기업에서 이런 현상이 두드러진다.

블록체인 기반의 공급망을 구축함으로써 기업은 물리적 자산을 디지털화하고, 공급망 전반에서 발생하는 모든 거래를 분산 원장에 기록할 수 있다. 이를 통해 제품의 원산지에서부터 최종 소비자에게 도달하기까지 전 과정을 추적하는 것이 가능해진다. 블록체인은 제품의 이력을 변경할 수 없게 기록하는 시스템을 생성해, 주요 기업이 공급망상류 단계에서 윤리적이고 지속 가능한 비즈니스를 수행할 수 있도록 지원한다.

가시성이 향상된 공급망은 특히 비윤리적인 원자재 조달이 우려되는 산업에서 강력한 효과를 발휘할 수 있다. 부패하거나 불안정한 정권이 있는 국가에선 강제 노동과 아동 노동 착취 같은 심각한 인권 침해가 발생할 수 있는데, 블록체인은 제품의 출처와 유통 과정을 명확하게 추적하기 때문이다. 기업의 윤리적 이슈를 해결하는 데 크게 기여한다.

예를 들어, 다이아몬드의 경우 소비자는 자신이 구매한 제품의 출처를 추적해 윤리적으로 조달되었는지를 확인할 수 있다. 비윤리적인 방식으로 채굴된 다이아몬드가 시장에 유통되는 것을 방지하는 데 매우 중요한 요소다. 리튬 배터리도 마찬가지다. 전 세계적으로 높은 수요를 가진 리튬 배터리는 위조될 위험이 크다. 그러나 블록체인 기술을 통해 제조 업체는 제품마다 고유한 바코드를 부여하고, 디지털 트윈(digital twin·실물과 동일한 디지털 모델)이라 불리는 고유한 토큰을 생성해 위조 문제를 해결할 수 있다. 이 토큰에는 배터리의 정품 여부를 입증하는 인증서, 원산지, 등록 정보 등의 암호화된 데이터가 포함되어 있어 소비자는 배터리의 정품 여부를 쉽게 확인할 수 있다.

실제로 세계 최대 다이아몬드 생산 업체 중 하나인 드비어스는 ‘Tracr’라는 블록체인 기반 추적 시스템을 도입했다. 이 시스템은 다이아몬드가 채굴, 절단, 연마를 거쳐 최종 소비자에게 이르기까지 모든 과정을 추적한다. ‘Tracr’의 가장 큰 장점은 소비자가 자신이 구매한 다이아몬드가 윤리적으로 조달되었는지 여부를 확인할 수 있고, 이 과정에서 다이아몬드의 출처를 변경할 수 없다는 점이다. 또한, 불법적인 ‘블러드 다이아몬드(blood diamond)2)’가 시장에 유통되는 것을 방지하는데도 크게 기여했다.

③ 신뢰 강화

블록체인은 공급망에서 발생하는 모든 거래를 하나의 공유된 불변 원장에 기록해 높은 수준의 신뢰를 확보한다. 네트워크에 참여하는 모든 기업은 동일한 정보를 실시간으로 확인할 수 있으며, 이러한 접근성은 부정 리스크를 줄이고 데이터 전송 및 커뮤니케이션 과정에서 발생할 수 있는 오류를 최소화한다. 또한, 데이터 검증에 드는 시간을 절감해 공급망 관리의 효율성을 높일 수 있다.

‘스마트 콘트랙트(smart contract·스마트 계약, 프로그래밍 코드로 작성되어 블록체인에 저장된 계약)’는 공급망에서 신뢰를 강화하는 또 다른 중요한 메커니즘을 제공한다. 스마트 콘트랙트는 계약에 명시된 조건을 자동으로 실행하는 검증된 코드를 사용하고, 공급망 내 모든 참여자가 계약 조건을 반드시 준수하도록 보장한다. 이를 통해 계약이행의 오류 또는 불일치, 조건 미준수와 같은 상황을 효과적으로 감소시킬 수 있다.

실제로 페덱스(FedEx)는 화물을 실시간으로 추적하고 모니터링할 수 있는 블록체인 기반의 프로토타입 시스템을 개발한 바 있다. 이 시스템은 화물이 출발지에서 최종 목적지에 도착하기까지 모든 단계를 변조할 수 없는 형태로 기록해 안전하게 보호한다. 분산된 데이터베이스를 활용해 중앙에서 관리하지 않아도 신뢰할 수 있는 방식으로 데이터를 보관하며, 스마트 콘트랙트를 통해 발송자, 운송 업체, 수신자 간 소유권 및 점유권 이전을 자동화한다. 모든 참여자는 화물의 현재 상태와 위치를 실시간으로 확인할 수 있기 때문에, 서로에 대한 신뢰 없이도 거래가 자동으로 안전하게 이행될 수 있는 것이다. 또한, 고객 경험을 향상하고 참여자 간 분쟁 가능성을 줄이는 데도 큰 역할을 한다. 분쟁이 발생할 경우, 스마트 콘트랙트는 자동으로 분쟁 해결 절차를 시작한다. 화물을 원래 발송자에게 자동으로 반송하는 등의 조치를 할 수 있다.

블록체인 사용의 주요 과제

블록체인 기술은 공급망의 회복력과 지속 가능성을 높이는 잠재력을 가지고 있으나, 이러한 과정에는 필연적으로 리스크가 수반된다. 첫 번째는 상호 운용성이다. 블록체인 기술이 발전함에 따라, 블록체인 네트워크 간의 상호 운용성을 보장하는 호환성 표준이 필수다. 이러한 표준은 다양한 블록체인 플랫폼과 분산 애플리케이션 간의 호환성을 유지하며, 기존 기술 인프라와 원활한 통합을 가능하게 한다. 이로써, 공급망 네트워크 전반에서 엔드투엔드(end-to-end) 거래의 정보 교류와 거래 검증이 보다 효과적으로 이루어질 수 있다.

두 번째는 확장성이다. 확장성 문제는 퍼블릭 블록체인에 가장 큰 영향을 미치는 주요 요인 중 하나다. 처리 속도, 고속 인터넷 연결, 에너지 사용량 그리고 저장 공간의 효율성 등이 포함된다. 퍼블릭 블록체인 네트워크는 규모가 크고 성장 잠재력이 커 이러한 확장성 문제에 더 민감할 수 있다.

반면, 접근이 제한된 프라이빗 블록체인 네트워크는 이러한 확장성 문제에서 비교적 자유로워, 많은 기업이 사업에 프라이빗 블록체인을 활용하는 경향이 있다. 그러나 공급망이 점차 글로벌화되고 상호 연결성이 증가함에 따라, 기업은 공급망 리스크를 완화하기 위해 프라이빗 블록체인의 확장성을 신중히 평가할 필요가 있다. 현재 공급망 기업과 기업 내 정보기술(IT) 부서는 블록체인의 확장성 문제를 해결하기 위해 다양한 방법을 모색하고 있다.

세 번째는 보안 및 개인 정보 보호(Security and Privacy)다. 모든 기술적 솔루션은 잠재적인 보안 및 개인 정보 보호 리스크가 수반된다. 기업은 이러한 리스크를 솔루션의 탐색, 설계, 도입, 구현 단계 전반에서 신중히 고려해야 한다. 블록체인 기술의 경우, 보안 및 개인 정보 보호와 관련된 리스크는 주로 네 가지 주요 영역에서 발생한다. 기밀성(confidentiality), 무결성(integrity), 합의 메커니즘(consensus mechanism) 그리고 스마트 콘트랙트다. 공급망과 기업 리더는 솔루션의 모든 단계에서 IT 및 사이버 보안 전문가를 조기에 그리고 지속적으로 전략적 논의에 포함해야 한다. 이를 통해 공급망 네트워크 참여자에게 최선의 보안실천 방안과 주요 기술적 리스크 그리고 잠재적인 해결 방법을 효과적으로 전달할 수 있다.

공급망에서 블록체인의 미래 전망

분산된 공급망 추적 방식이 하나의 상호 운용할 수 있는 솔루션으로 통합된 미래를 생각해 보자. 비윤리적인 원자재 조달, 운송 지연, 부적절한 보관, 비효율적인 유통 등 다양한 리스크가 현저히 줄어들 것이다. 블록체인은 이러한 통합된 솔루션을 통해 고객과 규제 기관에 높은 수준의 투명성을 제공하며, 공급망 표준과 규정 준수를 확실하게 입증할 수 있다. 결과적으로, 공급망 내 모든 이해관계자 간의 신뢰와 운영 효율성이 더욱 강화될 것이다.

블록체인은 오늘날 공급망 산업이 직면한 주요 과제를 해결하는 데 있어 핵심적인 역할을 할 수 있다. 경제적 불확실성이 지속되는 가운데, 기업과 소비자 모두 낮은 리스크와 높은 가시성 및 투명성을 갖춘 신뢰할 수 있는 공급망을 기대하고 있다.